В 1863 г. таганрогские купцы и помещики, преимущественно греческого происхождения, впервые пригласили в город итальянскую оперную труппу. Одна из французских газет написала об этом событии: «Несколько месяцев назад новый итальянский театр был открыт в городе Таганроге (Россия). Таким образом, теперь итальянский репертуар в России представлен на пяти сценах: в Санкт-Петербурге, Москве, Одессе, Тифлисе и Таганроге». Любовь к опере объединила разные слои местного общества. Зримым воплощением этого увлечения стало прекрасное здание театра, построенное на средства акционерного общества, в которое вошли многие состоятельные таганрожцы. Театр в городе создавался именно для представления итальянской оперы, недаром он по сей день славится своей великолепной акустикой. Восхищенные современники называли его «копией Ла Скала в миниатюре». Строительство здания городского оперного театра было завершено в головокружительно короткие сроки: спустя всего восемь месяцев с момента закладки первого камня, состоялось торжественное открытие. Итальянская опера не сходила со сцены таганрогского театра в течение более чем полутора десятков лет, однако со временем ее вытеснил драматургический репертуар. Еще при жизни А.П. Чехова на таганрогской сцене были поставлены все его произведения, созданные для театра. В 1944 г. таганрогскому драматическому театру было присвоено имя великого писателя.