Жители города любят рассказывать о том, что именно Таганрог, а не Санкт-Петербург, мог стать столицей Российского государства. Откуда взялась эта легенда и на чем она основана? Источником этой версии стало письмо, написанное императрицей Екатериной II в 1771 г. французскому философу Вольтеру, в котором есть следующие строки: «… после первого взятия Азова Петром I он захотел иметь порт на этом море и выбрал Таганрог. Порт был построен, и после он долго колебался, где основать Петербург – на Балтийском море или в Таганроге, но наконец обстоятельства времени увлекли его к Балтийскому морю. Мы остались не в выигрыше; по-моему, там нет зимы, между тем как у нас она очень продолжительна». Не лишним будет упомянуть о том, что именно Екатериной II, видевшей себя продолжательницей славных дел Петра Великого, во второй половине XVIII века Таганрог был поднят из развалин и превратился в основную базу российского флота.

В годы правления Екатерины II, во время войны с Турцией 1768–1774 гг., многие жители Пелопоннеса и островов Эгейского моря перешли на сторону русских, приняв активное участие в знаменитом Чесменском сражении. Вступившие в русскую армию Дмитрий Алфераки, Иван Варваци и другие легендарные греческие офицеры впоследствии стали известными таганрогскими помещиками. В 1775 г. Екатерина высочайше разрешила грекам переселяться в Россию; им были пожалованы земли Азовской губернии, преимущественно в окрестностях Таганрога, где были основаны села Дмитриадовка, Лакедемоновка, Беглица и др. В самом Таганроге греки заняли территорию бывшего форштадта. На Греческой и Мало-Греческой (ныне Шмидта) улицах они построили множество прекрасных особняков, значительная часть которых сохранилась до наших дней. К сожалению, красивейшая Греческая церковь во имя Св. Константина и Елены была разрушена в годы советской власти.

Знаменитый «Туманный колокол», находящийся сегодня на территории музея-заповедника Херсонес Таврический (г. Севастополь), был отлит в Таганроге из турецких пушек, взятых в качестве трофеев в русско-турецкой войне 1768–1774 гг. В свое время он украшал таганрогский Свято-Никольский храм. В 1803 г., после того как главной военно-морской базой России стал Севастополь, пятитонный колокол по высочайшему повелению императора Александра I передали в новый строящийся храм Св. Николая, в котором отслужил почти полвека. А когда в Херсонесе открылся Свято-Владимирский монастырь, колокол был переселен сюда. В 1856 г., после Крымской войны, бывшее турецкое орудие вновь стало трофеем – на этот раз вместе с двенадцатью другими церковными колоколами он был вывезен из Севастополя в Париж, где провел пятьдесят лет на звоннице собора Нотр-Дам-де-Пари. В конце XIX в. обнаружили сделанную на русском языке надпись: «Сей колокол…вылит… Святого Николая Чудотворца в Таганро… из турецкой артиллерии весом… пудов 1778 года месяца августа… числа». В 1913 г. колокол был возвращен в Севастополь; его установили на звоннице рядом с Владимирским собором. В конце 1920-х гг., после закрытия монастыря, все его колокола отправили на переплавку. Уцелел лишь таганрогский колокол, который стал сигнальным: его звон в случае тумана помогал проходящим кораблям избежать встречи с прибрежными скалами. С тех пор он получил имя «Туманный». В этой должности колокол пребывал до начала 1960-х гг. Сейчас он находится в северной части древнего города между двух каменных колонн у берега моря и является своеобразным символом Херсонесского заповедника. А точную копию «Туманного колокола» можно увидеть на территории подворья таганрогского Свято-Никольского храма.

В мае 1855 г. англо-французская эскадра из боевых пароходов, винтовых канонерских лодок и гребных судов появилась на таганрогском рейде. В течение нескольких недель неприятельский флот систематически обстреливал практически незащищенный город. В июле того же года английская паровая канонерка «Джаспер» под командованием лейтенанта Хадсона – одного из лучших офицеров английской эскадры и будущего контр-адмирал Королевского флота – наскочила на мель на Кривой косе (между Мариуполем и Таганрогом) в ста ярдах от берега. Всю ночь экипаж безуспешно пытался спасти корабль: «Джаспер» все сильнее садился на мель, пока совершенно не увяз в песке. Ранним утром 24 июля 1855 г. англичане подверглись обстрелу со стороны донских казаков и поспешили покинуть канонерку, предварительно повредив ее: покидая судно, они зажгли фитиль, ведущий к погребу с боеприпасами. Несмотря на это русские казаки под руководством подполковника Петра Македонского успели снять с корабля британский военно-морской флаг, пушки, боеприпасы, отдельные части паровой машины, табличку с надписью «Джаспер» и, самое главное, – две сигнальные книги, содержащие полный свод кодов, которые использовались англичанами и французами. Примечательно, что накануне, во время обстрела Таганрога «Джаспером», его огромное ядро попало в алтарь городского Успенского собора, где в это время происходило всенощное бдение. Был ранен один из священников, однако никто не вышел из храма до окончания службы. После окончания Крымской войны именно в этот собор были переданы трофейные сигнальные флаги и знамя с «Джаспера», захват которого донскими казаками стал самой большой удачей приазовского эпизода Крымской войны. Успенский собор был разрушен в 1930-е гг., но до наших дней сохранился Никольский храм, стены которого до сих пор «украшены» английскими или французскими ядрами. Здесь же, на территории церкви, находится памятник защитникам города Таганрога в Крымскую войну 1855 г.

В самом начале XIX столетия Таганрог являлся городом, где впервые в стране была внедрена особая форма самоуправления – Таганрогское градоначальство (одновременно с Одессой и Феодосией). По замыслу Александра I это были особые административно-территориальные единицы, включавшие в себя город с прилегающими территориями и управлявшиеся градоначальниками на правах губернатора. Такая форма управления относилась только к тем городам, которые имели особое стратегическое значение для развития России. Таганрог как торговый порт, которому принадлежала огромная роль в установлении экономических связей России с зарубежными странами через южные моря, представлял в то время огромный интерес для государства. Помимо этого, Таганрог стал городом первого коммерческого суда в России (1808) и первого суда присяжных (1869).

В 1863 г. таганрогские купцы и помещики, преимущественно греческого происхождения, впервые пригласили в город итальянскую оперную труппу. Одна из французских газет написала об этом событии: «Несколько месяцев назад новый итальянский театр был открыт в городе Таганроге (Россия). Таким образом, теперь итальянский репертуар в России представлен на пяти сценах: в Санкт-Петербурге, Москве, Одессе, Тифлисе и Таганроге». Любовь к опере объединила разные слои местного общества. Зримым воплощением этого увлечения стало прекрасное здание театра, построенное на средства акционерного общества, в которое вошли многие состоятельные таганрожцы. Театр в городе создавался именно для представления итальянской оперы, недаром он по сей день славится своей великолепной акустикой. Восхищенные современники называли его «копией Ла Скала в миниатюре». Строительство здания городского оперного театра было завершено в головокружительно короткие сроки: спустя всего восемь месяцев с момента закладки первого камня, состоялось торжественное открытие. Итальянская опера не сходила со сцены таганрогского театра в течение более чем полутора десятков лет, однако со временем ее вытеснил драматургический репертуар. Еще при жизни А.П. Чехова на таганрогской сцене были поставлены все его произведения, созданные для театра. В 1944 г. таганрогскому драматическому театру было присвоено имя великого писателя.

До революции в Таганроге, славившемся своим национальным многообразием, было множество храмов, принадлежавших разным конфессиям: тринадцать православных церквей, в числе которых городской Успенский собор и Греческий монастырь на Иерусалимской площади, католический костел, синагога, лютеранская кирха, армяно-григорианская церковь и мусульманский молельный дом. Многие из них представляли собой выдающиеся произведения архитектурного мастерства. Практически все они были разрушены в годы советской власти. Единственным храмом, сохранившим свой облик и предназначение, является церковь Всех Святых на старом таганрогском кладбище. В здании бывшей католической церкви функционирует отдел детской литературы Центральной городской публичной библиотеки им. А.П. Чехова. В конце 1980-х годов была реконструирована почти полностью разрушенная церковь Св. Николая. Все остальные старинные таганрогские храмы безвозвратно утрачены.

30 августа 1943 года в Москве прогремел салют в честь освобождения Таганрога и Ростовской области. Это был третий салют в истории Великой Отечественной войны. Стрелковым дивизиям 130-й и 416-й, а также 6-й гвардейской бомбардировочной были присвоены почетные наименования «таганрогских». В 1943 году эти подразделения остановили наступление врага на Самбекских высотах. В память об этом в нескольких километрах от Таганрога воздвигнут монументальный архитектурный ансамбль – мемориал Славы на Самбекских высотах. Тысячи таганрожцев сражались на фронтах Великой Отечественной войны; лучшие из них были удостоены звания Героя Советского Союза, свыше 10 тысяч награждены орденами и медалями. В июне 1945 года в Москве по Красной площади, принимая участие в Параде Победы, шли 29 таганрожцев. 3 ноября 2011 года, в соответствии с Указом Президента Российской Федерации, городу Таганрогу было присвоено почетное звание «Город воинской славы»; накануне великого праздника – 70-летия Победы в Великой Отечественной войне – состоялось торжественное открытие стелы «Город воинской славы».

Одним из главных символов Таганрога является бронзовый памятник Петру I работы скульптора Марка Антокольского, воздвигнутый в 1903 г. Однако подобное изображение великого реформатора (пусть и в уменьшенном виде) можно встретить и в других российских городах. Оригинальная гипсовая статуя Петра в натуральную величину была изготовлена Антокольским в Италии в 1872 году. Она предназначалась для Политехнической выставки в Москве, приуроченной к 200-летнему юбилею со дня рождения первого российского императора. Именно эта модель послужила образцом для изготовления ряда бронзовых отливок – как авторских, так выполненных после смерти Антокольского. Самым ранним монументом, выполненным по этой модели, стал памятник, установленный в Нижнем парке Петергофа в 1884 году (оригинал похищен фашистами в годы войны; отлитая по авторской модели копия установлена на прежнем месте в 1957 г.). Вторая скульптура была выполнена Антокольским с той же модели для Таганрога в связи с 200-летием со дня его основания. В деле появления этого памятника решающую роль сыграл А.П. Чехов, близко знавший скульптора. После смерти мастера в 1902 году авторская модель неоднократно использовалась при создании монументов Петра. Так, в 1909 году подобный памятник появился в Санкт-Петербурге перед Сампсониевским собором, а в 1910 году – на Кирочной улице перед зданием полкового госпиталя Преображенского полка, в 1914 году аналогичный (уменьшенный) памятник был открыт в Архангельске, в 1957 году – в Шлиссельбурге. Помимо этого, небольшая бронзовая скульптура Петра хранится в Третьяковской галерее, а гипсовая статуя – в Русском музее. Оригинальная гипсовая скульптура, послужившая прообразом всем упомянутым памятникам, также сохранилась до наших дней и находится в Научно-исследовательском музее Российской Академии художеств в Санкт-Петербурге. Узнаваемый образ знаменитого памятника Петру I (архангельский вариант) можно увидеть на пятисотрублевой купюре Центробанка Российской Федерации.

Еще во времена Петра Великого было замечено, что Азовское море чрезвычайно мелководное, и вода в нем постоянно убывает. Именно потому для размещения Таганрога выбрали оконечность мыса, далеко вдающегося в море. Это позволяло надеяться, что корабли всегда будут находить здесь место, удобное для якорной стоянки. В первой трети XIX века море у Таганрога настолько обмелело, что это стало создавать серьезные трудности в развитии торговли: отечественные и иностранные корабли не могли подойти близко к берегу. Даже на значительном расстоянии от берега средняя глубина не превышала двух метров. Для преодоления этих неудобств придумали довольно оригинальный способ. Товары возили прямо по морю на телегах, запряженных лошадьми, и передавали на большие барки, которые, в свою очередь, доставляли груз на корабли. Из-за мелководья они вынуждены были останавливаться более чем в четырех километрах от города.

В знаменитом рассказе А.П. Чехова «Ионыч» есть волнующая сцена посещения главным героем ночного кладбища. Здесь описан романтический памятник Деметти в виде часовни с ангелом наверху и рассказывается его история: «когда-то в С. была проездом итальянская опера, одна из певиц умерла, ее похоронили и поставили этот памятник. В городе уже никто не помнил о ней, но лампадка над входом отражала лунный свет и, казалось, горела». Этот памятник сохранился до наших дней на старом городском кладбище. Только принадлежал он не забытой итальянской певице, а богатому греческому купцу Филиппу Котопули, умершему в 1867 году. Мраморную облицовку часовни и фигуру скорбящего ангела изготовили в Италии и по частям доставили морем в Таганрог. К сожалению, в настоящее время этот красивейший памятник, являющийся объектом культурного наследия регионального значения, находится в удручающем, полуразрушенном состоянии. Кстати, прототипом главного действующего лица в рассказе «Ионыч» послужил реальный житель Таганрога Павел Матвеевич Шедеви – действительный статский советник, гласный городской Думы, почетный мировой судья и главный санитарный врач города. На ул. Чехова, 76 сохранился дом, в котором он жил – красивый одноэтажный особняк, богато украшенный лепным декором.

В 1919 году Таганрогу суждено было сыграть важную роль в развитии белого движения в стране. С января по декабрь здесь размещалась ставка верховного главнокомандующего Вооруженными силами юга России генерала Антона Деникина. Находилась она в сохранившемся до наших дней доме по улице Греческой, 50. Здесь разрабатывались планы похода белоказачьих войск на Москву, к осуществлению которых приступили летом 1919 года. На первом этапе наступление белогвардейских частей было успешным, что вызвало панику в рядах большевиков и появление знаменитой статьи Ленина «Все на борьбу с Деникиным»! По воспоминаниям современников обстановка вокруг ставки Добровольческой армии выглядела очень торжественной: «По улице была запрещена всякая езда, за этим следили специальные часовые, стоящие на ближайших перекрестках. Запрещалось и пешее хождение с той стороны улицы, где была ставка. По сторонам подъезда на маленьких квадратных ковриках лицом друг к другу с шашками наголо стояли два офицера в парадных золотых погонах и при всех регалиях. В общем, все выглядело очень эффектно». Вместе с Деникиным в городе располагались четыре контрразведки: добровольческая, донская и две кавказские. В это же время помимо многочисленных военных ведомств в Таганроге находились военные миссии правительств Франции, США, Японии, Англии и Румынии.

Святой Павел Таганрогский – почитаемая в православной традиции личность. Считается, что в дар от Бога он получил способность исцелять людей. Блаженный родился в Черниговской губернии в дворянской семье, долго странствовал, а в 1840-х годах поселился в Таганроге. Он много и тяжело работал, очищая душу и тело от страстей и греха. Подвигами поста и молитвы, раздачей нищим имущества, он достиг глубокого почитания, особенно в среде простого люда. Таганрожцы верят, что если прийти и помолиться в месте, где похоронен старец Павел, или в его келью, то все, о чем просишь, непременно сбудется. Могила старца Павла находится на старом таганрогском кладбище. До 1912 года над ней располагалась деревянная часовня, которую после пожара заменили на новую, каменную, отделанную белым мрамором. В 1925 году часовня была уничтожена как «очаг мракобесия», однако поток паломников к этому месту никогда не иссякал. В 1995 году на частные средства была возведена новая кирпичная часовня, существующая в наше время. В 1999 году старец Павел был канонизирован как святой праведный Павел Таганрогский, а рака с его мощами перенесена в Никольскую церковь. Дом № 82 в Тургеневском переулке, где старец прожил свои последние годы, ныне называется кельей Св. Павла Таганрогского. Сегодня этот крохотный домик является одним из самых популярных мест паломничества.